Maladies infantiles

La varicelle

Une maladie virale très contagieuse mais le plus souvent bénigne chez l'enfant. Elle survient généralement entre 3 mois et 10 ans, et confère une immunité à vie. La majorité des adultes l'ont contractée durant l'enfance.

Une maladie courante de l'enfance

La varicelle est due à un virus de la famille des herpèsvirus, le virus varicelle-zona (VZV). Si votre enfant a été en contact avec un cas déclaré, le risque de développer la maladie est élevé. La maladie est généralement bénigne chez l'enfant : pas d'affolement, mais une vigilance sur les symptômes qui pourraient apparaître.

On considère qu'environ 9 adultes sur 10 ont fait la varicelle pendant leur enfance et sont donc immunisés. Sauf exception très rare, on ne contracte pas deux fois la maladie. En revanche, lorsqu'elle survient à l'âge adulte, elle est sensiblement plus sévère et peut donner des complications pulmonaires ou neurologiques.

Comment se transmet-elle ?

Pas de contact physique nécessaire : le virus se transmet par les gouttelettes émises en toussant ou en éternuant. Comme il reste actif jusqu'à deux jours hors du corps humain, la contamination peut survenir sans contact rapproché avec le malade. Plus délicat encore, la personne atteinte est déjà contagieuse 24 heures avant l'apparition des premiers boutons.

Période d'incubation et premiers signes

L'incubation, c'est-à-dire le délai entre la contamination et les premiers symptômes, varie de deux à trois semaines.

Les premiers signes ne sont pas spécifiques : légère fièvre, écoulement nasal, fatigue, parfois maux de tête, mal de gorge, douleurs musculaires ou perte d'appétit. À ce stade, la varicelle ressemble à un simple refroidissement. Le diagnostic n'est en général posé qu'avec l'apparition des boutons.

Les boutons

La signature de la maladie. De petites taches rouges ou rosées de deux à trois millimètres apparaissent, qui se transforment rapidement en vésicules remplies d'un liquide clair, parfois entourées d'un fin halo rouge. Elles débutent souvent sur le thorax ou à la racine des cheveux, puis s'étendent au tronc, aux membres et au visage. Les paumes et les plantes sont en général épargnées. Les muqueuses (bouche, parties génitales) peuvent être touchées.

Selon l'intensité de la maladie, le nombre de boutons varie d'une dizaine à plusieurs centaines. L'éruption provoque d'importantes démangeaisons, parfois accompagnées de fièvre modérée et de petits ganglions.

Évolution

Les vésicules sèchent en moins de 48 heures et forment une croûte qui s'étend, puis tombe au bout de 5 à 7 jours, laissant une cicatrice rouge qui s'estompe avec le temps. Comme la maladie évolue par poussées successives, des boutons à différents stades coexistent. Au total, la varicelle dure 10 à 12 jours après l'apparition des premiers boutons.

Conduite à tenir

Diagnostic

Contacter le médecin ou le pédiatre pour confirmer le diagnostic, définir la prise en charge et surveiller d'éventuelles complications. En collectivité (école, crèche), l'enfant doit être isolé jusqu'à la chute des croûtes pour limiter la contagion.

Période de contagion

De 24 heures avant à 7 jours après l'apparition des vésicules. Une fois les boutons recouverts d'une croûte, la contagion cesse. La transmission est essentiellement aérienne ; plus rarement par contact direct avec le liquide vésiculaire.

Traitement

Le traitement est symptomatique. Le médecin prescrira souvent un antihistaminique pour atténuer les démangeaisons.

• En cas de fièvre élevée, donner du paracétamol. L'aspirine est contre-indiquée et l'ibuprofène n'est plus recommandé dans ce contexte.
• Veiller à une bonne hydratation, surtout chez le jeune enfant.
• Désinfecter et assécher les boutons. Un produit incolore comme le Cytellium est adapté.
• Couper les ongles courts et les nettoyer soigneusement pour éviter les blessures et les surinfections par grattage. Moufles possibles chez le nourrisson.
• Préférer des douches courtes aux bains tant que les vésicules sont présentes. Une fois les croûtes formées, le bain est autorisé : sécher en tamponnant, sans frotter.
• Éviter la chaleur et la transpiration, qui aggravent les démangeaisons.
• Pas d'exposition au soleil : risque de cicatrices pigmentées.
• Éviter les aliments épicés, salés ou acides en cas de lésions buccales.
• Tenir l'enfant à distance des femmes enceintes.
• Ne pas utiliser de talc mentholé.

Quand consulter en urgence ?

Une surinfection cutanée (rougeur, chaleur, pus autour d'un bouton), des signes pulmonaires (toux importante, difficulté respiratoire, fièvre élevée), ou tout signe inhabituel doivent amener à recontacter rapidement le médecin. Un traitement antibiotique peut être nécessaire en cas de surinfection bactérienne.

Séquelles et zona

La varicelle ne laisse pas de séquelles, hormis d'éventuelles cicatrices sur les boutons grattés ou surinfectés. Le virus n'est cependant pas éliminé : il reste en sommeil dans l'organisme et peut, des années plus tard, se réactiver sous forme de zona.

Vaccination

Un vaccin contre la varicelle existe. Il est notamment recommandé :

• Aux adultes n'ayant jamais fait la maladie et exposés au virus de par leur activité (personnel soignant, enseignants).
• À l'entourage d'une personne immunodéprimée.
• En post-exposition, pour un adulte non immunisé, dans les 3 jours suivant le contact.

La vaccination des nourrissons et des enfants se discute avec le pédiatre. Une seule injection suffit entre 1 et 12 ans ; deux injections espacées de 4 à 8 semaines au-delà.

Retour aux conseils